Возникающий по разным причинам недосып наносит мозгу немалый вред. Согласно данным исследований, у всех, кто по ночам спит менее семи часов, понижена активность височных долей, то есть той части головного мозга, которая участвует в обучении и запоминании. В результате все, кто работает посменно, у кого резко нарушается суточный ритм организма вследствие быстрого перелета через несколько часовых поясов, подростки, у которых режим сна не совпадает со школьным расписанием, а также те, кто страдает приступами апноэ1 во сне, подвергаются риску ухудшения работы головного мозга. Люди, испытывающие недостаток сна, набирают меньше баллов в тестах на запоминание и проверку математических способностей, получают более низкие оценки в школе и гораздо сильнее рискуют попасть в автомобильную катастрофу. По данным Национального управления по безопасности дорожного движения, сонливость и утомление ежегодно становятся причиной более 100 тысяч дорожно-транспортных происшествий, и примерно в половине аварий виноваты молодые водители. Дефицит сна часто бывает связан с депрессией и синдромом дефицита внимания. В последнее время приступы апноэ (с такими симптомами, как громкий храп, задержка дыхания во сне и чувство усталости в течение дня) напрямую связывают с болезнью Альцгеймера.

Сон необходим для омоложения головного мозга, и без него люди в буквальном смысле превращаются в психопатов. В армейском гарнизоне в Форт-Ирвине, где я был директором Центра охраны психического здоровья, мне довелось видеть немало солдат, которые слышали голоса и заболевали паранойей после трехдневного бодрствования в окопах. В Форт-Ирвине находится Центр боевой подготовки, где солдат обучают способам ведения войны в пустыне. Несколько дней подряд боевые части участвуют в военных играх, и солдаты, естественно, сильно недосыпают. В такие периоды расстройства психического здоровья случаются особенно часто.

Результаты недавних исследований показывают, что людям, которые поправились на несколько фунтов, возможно, следует искать причину прибавки в весе в дефиците сна. Ив Ван Котер, преподаватель медицинского факультета Чикагского университета, в сотрудничестве с коллегами провел исследование, показавшее, что люди, испытывающие недостаток сна, едят больше простых углеводов, чем те, кто спит достаточное время. Сном управляют два гормона: лептин и грелин, влияющие на аппетит, и сокращение времени сна люди часто компенсируют дополнительными калориями.