Адреналин и кортизол помогают нам справляться с острым стрессом, повышая энергию, когда мы смотрим в лицо опасности. Это главные химические вещества реакции типа «сражайся или спасайся». Всякий раз, когда вы сталкиваетесь с непосредственной осознаваемой угрозой, такой как, например, гремучая змея в вашем дворе (что, кстати, не так давно случилось со мной), организм готовится удирать или сражаться с опасностью. Расположенный в глубоком эмоциональном мозге гипоталамус выделяет вещество, называемое КРФ (кортикотропин-рилизинг-фактор), которое, в свою очередь, воздействует на гипофиз, заставляя его производить АКТГ (адренокортикотропный гормон), а это — дальше по цепочке — стимулирует надпочечники, выделяющие кортизол и адреналин. Эти вещества вместе готовят организм сражаться или спасаться. Адреналин, кроме всего прочего, расширяет зрачки (повышая остроту зрения), отводит кровь из кистей рук и кишечника к крупным мышцам рук и ног (чтобы они могли сразиться или убежать), повышает частоту дыхания (чтобы увеличить поступление кислорода в организм) и активность потовых желез (чтобы мы не перегрелись). Кортизол стимулирует выделение в кровоток глюкозы, жиров и аминокислот, необходимых для производства энергии.
В современном мире проблема стресса связана не с этими кратковременными выбросами адреналина и кортизола, необходимыми нам, чтобы справляться с ситуацией, — например, при столкновении с гремучей змеей. Проблема заключается в том, что для многих из нас стрессовая реакция никогда не прекращается: дорожное движение, счета, боссы, наемные работники, родственники со стороны мужей или жен, недосып, болезни и необходимость выполнять слишком много дел. Постоянное воздействие адреналина заставляет системы нашего организма работать в режиме чрезмерной стимуляции и вызывает тревожность и депрессию, ожирение и проблемы с памятью. Постоянное воздействие кортизола может сделать нас жирными и тупыми.