Сияние разума в нашем мозге с возрастом тускнеет, если, конечно, мы не продолжаем активно работать головой, что помогает сохранять мозг в полном здравии. База данных системы клиник Эймена, где хранятся более 30 тысяч сканограмм головного мозга людей в возрасте от трех до ста лет, свидетельствует, что с годами у нормального мозга остается все меньше и меньше ресурсов. Все слабее становится кровоток, снабжающий нейроны кислородом и глюкозой и удаляющий продукты жизнедеятельности, убывает количество антиоксидантов, защищающих мозг от свободных радикалов, и снижаются уровни гормонов, сохраняющих его молодость. Такова судьба типичного мозга. Но ваш мозг вовсе не обязан погибать от старости с той же скоростью, что и другие. Я дам вам несколько простых рекомендаций, следуя которым прямо с сегодняшнего дня, вы сумеете предотвратить развитие болезней и как можно дольше сохранить свой мозг здоровым. Эта глава научит вас распознавать и снижать риск возникновения болезней пожилого и старшего возрастов, оказывающих негативное воздействие на головной мозг.

Чтобы оставаться в добром здравии, мозгу необходимо постоянно себя «ремонтировать». Это ведь не машина, которую можно отогнать в гараж, чтобы наладить двигатель или заменить какую-нибудь вышедшую из строя деталь. У мозга имеются специальные механизмы для устранения повреждений, возникших в результате обыкновенных жизненных передряг. Техническое обеспечение головного мозга: нейроны, дендриты, аксоны, синапсы и многое другое — требует внимания и заботы. И чтобы обеспечивать нормальное функционирование всего этого хозяйства, мозгу приходится поддерживать все свои 100 миллиардов нейронов. Если число нейронов в какой-то цепи коры головного мозга сократится более чем на одну треть, как при болезни Альцгеймера, эта цепь уже не сумеет компенсировать потерю, и в итоге проявятся симптомы заболевания.

Многие люди по-прежнему уверены, что мы рождаемся со всеми нервными клетками, которые нам положено иметь, и что головной мозг человека просто не в состоянии замещать отмершие нейроны. Когда-то ученые считали повреждение мозга необратимым и нервные болезни в пожилом возрасте непредотвратимыми. Однако в ходе нового исследования было доказано, что в конечном счете мозг взрослого человека создает новые клетки. С тех пор ученые с энтузиазмом продолжили изучение предпосылок этого процесса, и исследования в этой сфере пошли ускоренными темпами.