В нормальных количествах оба эти вещества совершенно необходимы. Кортизол, например, оказывает ранний противовоспалительный эффект (врачи используют кортизолоподобные препараты для облегчения состояния больных астмой, артритом и колитом, а также смягчения протекания некоторых кожных заболеваний). Кроме того, он сглаживает иммунную реакцию при трансплантациях органов. Оба вещества в соответствующих количествах помогают организму поддерживать внутреннее равновесие. Низкие уровни кортизола сопутствуют болезни Аддисона, при которой стресс может вызывать опасное падение кровяного давления и даже сердечно-сосудистую недостаточность. Президент Джон Ф. Кеннеди страдал болезнью Аддисона, и в затяжные периоды стресса, например во время кубинского ракетного кризиса, он был вынужден принимать таблетки кортизола. Высокие уровни кортизола связаны с так называемой болезнью Кушинга, при которой у людей происходит отложение центросомного жира (делающее их похожими на грушу) и возникает гипотрофия мышц конечностей (тощие руки и ноги). Болезнь Кушинга может сопровождаться расстройствами иммунной системы, психотической депрессией и многими другими нарушениями здоровья.
Повышение уровня кортизола вызывает хронический стресс, интенсивные физические упражнения, беременность, депрессия, тревожность и прием стимуляторов, таких как эфедра и кофеин (всего двух-трех чашек кофе в день). Когда солдаты-новобранцы морской пехоты попадают в тяжелые стрессовые ситуации (например, длительное лишение сна, интеллектуальный или физический стресс), у них повышается уровень кортизола в крови и они начинают плохо справляться со служебными обязанностями. У спортсменов, отличающихся предельной выносливостью, бывают повышенный уровень кортизола и пониженный — тестостерона, что приводит к уменьшению количества спермы и снижению либидо. Излишества в любой форме вызывают стресс.